Parmi les minéraux désignés “AMIANTE”, les plus connus sont: • Chrysotile (amiante blanc): groupe des serpentines, attaqué par les acides. Quant aux Amosite (amiante gris-brun), Crocidolite (amiante bleu), Anthophyllite, Trémolite, Actinolite, ils font partie du groupe des amphiboles tous interdits, résistants aux acides. Les fibres ont une taille variable en fonction du type d’amiante: de quelques microns à quelques centaines de microns. Le paramètre le plus important pour la toxicité et la cancérogénicité est la dimension: plus elles sont fines et longues, plus que 8 microns, plus elles sont durables et dangereuses pour la santé. Fait important à relever: • Sur base de nombre égal de fibres, le chrysotile paraît être moins toxique aux macrophages alvéolaires - donc provoquant moins de maladies pulmonaires - que les fibres d’amphiboles. • Cependant, sur base de masses égales - quand des doses de masse identiques sont administrées -, le chrysotile paraît être plus toxique ou, au moins, possède la même toxicité aux macrophages alvéolaires que les fibres d’amphiboles. Les fibres d’amiante: • possèdent des qualités d’absorption et d’isolation remarquables; • sont résistantes à l’électricité; • sont strictement ininflammables et résistent à des températures de plus de 1.200 degrés C (elles fondent à environ 1.500 degrés C); • sont inaltérables par les bactéries, donc malheureusement non dégradables; • sont inusables et économiques.

USAGES DOMESTIQUES ET COMMERCIAUX

Elles ont, donc, été inévitablement associées de façon abusive à des usages domestiques et commerciaux. Mais l’industrie du fibrociment (appelée aussi amiante-ciment) reste de loin son application la plus importante - environ 90% de toutes les utilisations - et est bien ancrée dans le tiers-monde. Une confusion règne, malheureusement, dans l’opinion entre les “Flocages d’amiante” et “l’amiante-ciment”, ce dernier étant produit par Eternit S.A.L. au Liban. Par conséquent, une clarification s’impose: Flocages d’amiante: Les exigences en matière de protection contre l’incendie des structures de bâtiments, pour assurer une isolation thermique ou acoustique des locaux ont conduit à utiliser les techniques des flocages (projection de fibres d’amiante et/ou artificielles sur un support). Les flocages d’amiante sont interdits en France depuis 1978; représentent un danger redoutable pour la santé publique. Amiante-ciment: Dans l’amiante-ciment, les fibres d’amiante - le chrysotile étant le plus souvent utilisé - représentent 8 à 10% du produit fini et assurent le même rôle que l’armature métallique dans le béton armé. L’amiante-ciment est solide, étanche et économique.

Où se trouve l’amiante, spécialement au Liban? Amiante tressé ou tissé: - A la maison: • Revêtements des tables à repasser; • Vêtements de protection contre la chaleur (gants, gants de cuisine (maniques), tabliers, coiffes, bottes); • Diffuseurs de chaleur utilisés pour griller le pain; plaques grille-pain; • Carton d’amiante à proximité de la cheminée;

• Couvertures anti-feu de protection; • Pyjamas anti-feu; • Rideaux coupe-feu; • Rubans d’isolement électrique (appareils et gaines électriques); - Amiante floqué, applicable surtout en Europe, plutôt qu’au Liban: Dans les lieux publics: • Ecoles, hôpitaux, salles de sport (gymnases), piscines. • Locaux techniques, murs, plafonds, vides techniques, structures métalliques ou en béton, parkings en sous-sol; Amiante incorporé dans des produits en ciment (amiante-ciment): • Plaques ondulées, tuiles, lauzes, ardoises et autres panneaux de toiture; • Appuis de fenêtres, plaques en couverture, plaques décoratives de façades; • Plaques et panneaux de cloisons intérieures et de faux-plafonds; • Autres panneaux ou tablettes de construction; • Conduits de cheminées, gaines de ventilation, descentes pluviales; • Bâtiments agricoles et industriels, bureaux, entrepôts, bâtiments scolaires, gymnases, etc.; • Tuyaux et canalisations d’adduction d’eau potable et d’évacuation d’eau; • Tuyaux d’assainissement; • Tuyaux d’évacuation et gaines destinées aux bâtiments divers et maisons individuelles; • Clapets coupe-feu et panneaux ignifuges; • Bacs de culture et éléments de jardins. Amiante incorporé dans des liants divers (résines, bitume, etc...):

Les effets pathogènes de l’amiante, les ravages sur la santé De très nombreuses études cliniques, épidémiologiques, expérimentales, animales et cellulaires ont, indiscutablement, montré que toutes les variétés d’amiantes fibreuses (chrysotile, amosite, crocidolite, trémolite) étaient cancérigènes; en outre, elles induisent dans le poumon une réaction inflammatoire, qui conduit à la fibrose ayant peut-être des liens avec la cancérigénèse. Les ravages sur la santé causés par les poussières d’amiante, connaissent une rapide progression ces dernières années. Certains experts avancent le chiffre de 3.000 décès annuels liés au cancer pulmonaire et au mésothéliome en France. Quant à l’épidémiologiste britannique Julian Peto, il a prédit dans une étude parue dans le Lancet en mars 1995, 50.000 décès par mésothéliome dans les 25 ans à venir au Royaume-Uni. Le Docteur Jean-Pierre Grignet, qui soigne de nombreuses victimes de l’amiante à l’hôpital de Denain (France du Nord), confirme la contamination dite “de proximité”. Selon cet éminent pneumologue, “tous les produits à base d’amiante devraient être interdits”, car “personne ne sait au-dessous de quel seuil l’amiante n’est pas dangereux”. Son service de pneumologie à l’hôpital de Denain (France du Nord), le plus proche de l’usine Eternit de Thiant (numéro 1 français de fibrociment ou de l’amiante-ciment) accueille, chaque année, 60% des cas de mésothéliome de la région.

Quand commencent les effets pathogènes? L’amiante - chrysotile ou autres variétés fibreuses - séparé de sa roche mère par broyage, donne des fibres très fines mais extrêmement résistantes. La nature a prévu que nous puissions respirer des poussières tout au long de notre vie et elle a créé des mécanismes naturels d’épuration: des cils microscopiques enduits d’une substance collante (le mucus) tapissent nos voies respiratoires et renvoient vers la gorge et le nez les petites particules que nous respirons. Certaines cellules spécialisées (macrophages) éliminent les particules qui ont pu parvenir jusqu’à l’extrémité des voies respiratoires (alvéoles pulmonaires). Après leur inhalation, puis, leur pénétration et déposition dans l’appareil respiratoire, la plus grande partie des fibres, trop petites pour être visibles à l’œil nu, va être épurée grâce aux mécanismes de défense du poumon. Malheureusement, la fraction qui sera piégée sera d’autant plus dangereuse qu’elle sera retenue longtemps, du fait de la quasi-insolubilité de l’amiante. Les fibres pourront, alors, interagir localement avec le tissu pulmonaire et provoquer une inflammation du poumon et de la plèvre viscérale. Ces manifestations sont très progressives et ne se détectent pas facilement à ce stade. Ce n’est qu’après plusieurs années qu’apparaîtront les diverses maladies causées par l’inhalation des fibres. Des dizaines de cas d’asthme, d’emphysème, d’asbestose, de mésothéliome (pleural, péritonéal), de cancers broncho-pulmonaires, d’affections respiratoires, etc. ont été cliniquement confirmés à Chekka, Héri et Selaata, rapports médicaux à l’appui. Des centaines, peut-être des milliers de personnes ignorent leur condition, ne se soignent même pas et sont des morts en sursis! ( Voir tableau page suivante).

Une des caractéristiques de ces différentes maladies est leur temps de latence important (15 à 50 ans pour le mésothéliome; au moins 15 ans pour les plaques pleurales et cancers broncho-pulmonaires). Ce délai explique que le danger de l’amiante n’ait pu être mis en évidence avant les années 60.

Cancers gastro-intestinaux. Etablis par l’IARC, OSHA, NIOSH,PMR: Ratio de mortalité proportionnelle par rapport à une population de référence (population générale). f: fibre. Latence: temps écoulé entre le début de l’exposition et l’apparition de la maladie. IARC: International Agency fo Research on Cancer OSHA: Occupational Safety and Health Administration NIOSH: National Institute for Occupational Safety and Health N.B. Le seuil pour le chrysotile provoquant l’asbestose a été récemment réduit à 0,2 fibre/ml proposé par les instituts de renommée mondiale concernés par le chrysotile et ses effets pathogènes sur les humains.

CANCERS FRéQUENTS

Fait important à relever: Les cancers provoqués par les fibres de chrysotile seront d’autant plus fréquents, qu’il existe une exposition concomitante à d’autres agents cancérogènes comme la fumée de tabac. La fibre dans ce cas-là agit, tout d’abord, comme véhicule direct ou indirect transportant les hydrocarbures aromatiques polycycliques aux cellules pulmonaires visées. Les hydrocarbures aromatiques polycycliques sont, aussi, malheureusement présents dans le pétrocoke utilisé comme combustible par quelques cimenteries et usines objet de cette étude. D’où l’équation macabre inévitable: Fibres de chrysotile (imposées sur le public) + Fumée de tabac (facultative) + Hydrocarbures aromatiques polycycliques (imposés sur le public) = DIVERSES MALADIES ET CANCERS VARIéS (Imposés sur le public). Bien qu’en matière de santé publique, le puissant “lobby de l’amiante” continue à privilégier la logique du doute par rapport à celle du risque et les gains financiers par rapport à la sécurité des citoyens, nous devons tous nous rappeler que l’amiante broyé - utilisé dans l’industrie amiante-ciment -, quel qu’en soit le type, chrysotile ou autres variétés, reste grâce à ses fibres mortelles, un matériau cancérigène présentant de redoutables risques pour la santé publique des travailleurs à l’intérieur des enceintes des usines et, aussi, celle du public.

L’AMIANTE-CIMENT INTERDIT EN FRANCE

* Finalement, la France a déjà pris la décision irrévocable d’interdire, à partir du 1/1/1997: la fabrication, l’importation, l’exportation et la vente de tous les produits contenant de l’amiante et, spécialement, l’amiante-ciment. Normes libanaises: Les valeurs moyennes préconisées par le ministère de l’Environnement (Journal Officiel, Numéro 45, 12/9/1996, page 3229), sont l’un de ses derniers fiascos. Sont données, seulement, deux valeurs 0,5 et 2 parties par million (ppm), fausses et ne correspondant pas aux conventions internationales, supposées traiter les normes d’un produit d’actualité mondiale! Autre anathème devant être ajouté au triste palmarès de l’ex-ministre de l’Environnement, M. Pierre Pharaon, le Décret NÞ42 daté mai 1996 qui stipule: - Défense d’importer la crocidolite CAS N 12001-28-4 - Permission d’importer le chrysotile CAS B 12001-29-5, l’amosite CAS N 12172-73-5, l’anthophyllite CAS N 77536-67-5, l’actinolite CAS N 77536-66-4, la trémolite CAS N 77536-68-6, ces 4 dernières amphiboles sont particulièrement dangereuses

RECOMMANDATIONS

- Afin d’expliquer les dangers de l’amiante à la population générale et de mobiliser une action locale ou nationale pour trouver une solution à l’usage de ce produit particulièrement dangereux: - Au Liban, l’amiante est encore utilisé d’une façon abusive, sans que les mesures de prévention adéquates soient prises pour préserver la santé des travailleurs dans les usines ou la population. - Les analyses du chrysotile - que nous avions demandées auparavant - ne nous ont pas été communiquées. Nous ne savons donc pas dans quelle mesure ce chrysotile est mélangé à la trémolite (ou autre variété d’amphiboles particulièrement dangereuses). - La propreté dans l’usine fait défaut. Les mesures de dépoussiérage sous humidité ne sont pas toujours appliquées. - L’unité sanitaire, pourtant si importante, était fermée. - Les eaux industrielles utilisées dans l’usine doivent être traitées et non rejetées dans la rivière Asfour ou autre. - Plusieurs travailleurs à l’usine ne portent pas le masque, pourtant obligatoire, bien qu’ils en aient à leur disposition. Un masque Moldex-Metric FFP 3 SL EN 149, ayant un niveau de protection plus élevé, serait de loin préférable au masque Moldex-Metric FFP 2 SL mis à la disposition des travailleurs. - Les opérations d’entretien et de réparation sur les organes de friction, généralement pratiquées dans les garages et ateliers, sont susceptibles de provoquer des émissions de poussières en quantité variable suivant le mode opératoire utilisé. Dans ces conditions, on se trouve en présence d’expositions périodiques, pouvant donner lieu à des pics d’exposition dépassant 2 fibres/cm3 (2.000 fibres par litre) sur des périodes de quelques minutes.

ANALYSE AU MICROSCOPE éLECTRONIQUE

- Le comptage par microscopie optique à contraste de phase, utilisé à Eternit, ne permet pas de détecter les fibres plus fines et d’identifier la nature des fibres observées. Les analyses doivent être faites au microscope électronique à transmission analytique (META) non disponible à Chekka. Des échantillons peuvent être prélevés et envoyés au: •LHCF (Laboratoire d’hygiène et et de contrôle des fibres minérales), 10, rue de la Pépinière, 75008 Paris, France •LEPI (Laboratoire d’étude des particules inhalées), 11, rue Georges Eastman, 75013 Paris, France •LCPP (Laboratoire de caractérisation de la pollution particulaire), INRS, Nancy-France équipés pour les contrôles atmosphériques et donner des résultats précis.

Déchets d’amiante - Les déchets d’amiante - qui ont longtemps servi aux jardiniers pour la confection de bordures - ne doivent pas être jetés anarchiquement près des ruelles de Chekka, sur d’autres terrains ou simplement déversés dans la rivière Asfour. Ils doivent être, à jamais, neutralisés. - L’amiante doit être banni de l’industrie amiante-ciment. Il existe des solutions techniques de remplacement. Consulter le Syndicat national des industries françaises de produits réfractaires, 44, rue Copernic, 75116 Paris, France, Tél. 45 00 18 56.

- Parmi les idées reçues à abandonner : • Seules les fortes teneurs en amiante présentent des risques de pollution! • Les matériaux rigides ne sont pas à inventorier! • Pas de contamination de l’atmosphère si l’amiante n’est pas manipulé!

- Le très long temps de latence entre l’exposition et l’apparition de la maladie, fait que cette dernière ne peut pas être facilement imputable au dernier employeur connu. Les médecins du travail et les pneumologues doivent rester très vigilants devant une pathologie qui restera d’actualité pendant encore 50 ans. - Des ténors du Barreau libanais conseillent, déjà, aux victimes de l’amiante d’aller au pénal. Cette procédure a l’avantage de dégager, précisément, une responsabilité individuelle et non de la diluer derrière une administration. Aux états-Unis, diverses estimations évaluent à 8 milliards de dollars les compensations payées aux employés atteints d’asbestose ou de cancer du poumon. Mes collègues les Drs Pierre D. Malychef et Wilson I. Rizk se joignent à moi pour déclarer inflexiblement: «Les propriétaires et PDG des usines de Chekka, Héri et Sélaata, devront porter l’entière responsabilité pénale de toutes les victimes de la région».