L’ATTERRISSAGE
La sonde américaine Mars Pathfinder a touché le sol martien à l’heure prévue. Et cela onze ans après les deux précédentes sondes Viking. Partie de la base de Pasadena - Jet Propulsion Laboratory - la sonde s’est posée sur un site de Mars appelé Ares Vallis et la distance couverte représenteraient à peu près 400 millions de kilomètres! Dès son immobilisation, la sonde a émis un signal... Au JPL de Pasadena, en ce jour de fête nationale de l’Indépendance, ce fut l’explosion de joie, le délire. Les chercheurs estiment que la mission de la sonde est déjà partiellement remplie car elle a survécu à la trajectoire balistique qui l’a fait entrer dans la mince atmosphère carbonique de Mars. Toujours est-il qu’après le lever du soleil sur Mars, vers 1h. du matin, la sonde calculait sa position, expédiait les premières images et rassurait les ingénieurs sur le petit robot à six roues, le Sojourner. Pendant une semaine, celui-ci va se promener comme un petit chien autour de la sonde et “renifler” les rocs à l’aide de son spectromètre à protons pour en analyser la composition. Les premières photos ont montré les traces de six roues du robot nettement imprimées dans la poussière du sol ce qui signifie que l’Homme peut désormais aller et venir sur une autre planète que la Terre! Les caméras ont déjà transmis des images exceptionnelles et les communications avec la Terre sont parfaites. Les scientifiques en charge de la mission, vont d’ores et déjà choisir sur les clichés les endroits qu’ils souhaitent étudier. Pour sa première sortie, le robot ne s’est éloigné que d’une trentaine de centimètres de l’élément fixe de Pathfinder. Pendant les sept jours de sa durée de vie prévue il sera en mesure de parcourir la surface d’un terrain de football. Quant aux premières images, qui sont d’une qualité exceptionnelle, elles ont montré un paysage désolé, un sol rougeâtre parsemé de rochers gris et de pierres avec en arrière-plan, deux collines.

QUANT À LA VIE SUR MARS...
L’acte chimique qui a conduit à l’apparition de la vie sur la Terre s’est-il aussi produit sur Mars? La confirmation on l’aura, si le sous-sol contient, à l’analyse des traces fossilisées de molécules organiques. Mais commençons par le commencement. Pour que l’eau liquide ait pu exister à la surface de Mars, il aurait fallu que la planète fût entourée d’une atmosphère même ténue! Auparavant, les deux sondes Viking n’ont en leur temps détecté ni molécules carbonées, ni vie à la surface de Mars. Le sol martien renferme vraisemblablement des oxydants puissants, comme l’eau oxygénée, qui décomposent les molécules organiques. Mars et la Terre auraient donc connu des histoires comparables. Pour un chimiste il est tentant de penser que l’acte chimique élémentaire qui a conduit à l’apparition de la vie sur la Terre - s’est également produit sur Mars. Si les indices en attendant sont ambigus, Mars garde peut-être enfouie dans son proche sous-sol la signature de formes très précoces d’une vie de type terrestre. “Quelles que soient les hypothèses les plus invraisemblables, ou les déductions les plus imaginaires, il existe un nouveau monde. Il est à notre portée. Et il vaut le coup d’être exploré”. Ces propos ont été tenus par le Dr Zubrin, président de la National Space Society. De là à déduire qu’un voyage habité est devenu techniquement possible il n’y a qu’un pas ou... plusieurs! D’ailleurs, devançant tous les pronostics, la NASA aurait déjà estimé qu’il coûterait la bagatelle de 60 milliards de dollars! Les partisans de la colonisation de Mars ont le vent en poupe!