Entre 1990 et 1999, un ensemble de quatre-vingt six pavements de mosaïques ont été importées illégalement, au Canada. Un long travail de recherche et d’investigations a permis aux douanes canadiennes de récupérer la quasi-totalité de ces pièces d’antiquités et de les rapatrier à la Syrie, leur pays d’origine.
Une cérémonie officielle a marqué la remise de ces mosaïques par le gouvernement canadien au gouvernement syrien et s’est déroulée au Musée d’archéologie et d’histoire de Montréal, Pointe-A-Calliere, le lundi 19 avril.
Pour la circonstance, neuf de ces pièces ont été exposées au musée pour quelques heures, avant de partir pour Damas, alors que M. John Fossey, professeur titulaire en histoire de l’art et en archéologie à l’université Mcgill, a donné une brillante conférence sur ces pièces magistrales et leur valeur historique et culturelle.
Afin de connaître les péripéties du trafic international de ces œuvres d’art volées, nous avons interviewé M. Richard Boucher, enquêteur aux douanes canadiennes.
Cette affaire qui vient de connaître son épilogue, intéresse le Liban, du fait même que le premier lot des 54 mosaïques introduit en 1991, avait été déclaré “d’origine libanaise”. Mais l’expertise a prouvé, ensuite, qu’ils venaient de Syrie.

FOSSEY: DES MOSAÏQUES D’UNE INESTIMABLE
VALEUR CULTURELLE ET ARTISTIQUE
Dans son exposé, le professseur John Fossey (il est d’origine britannique) évoque “le projet de longue durée”, qui lui a été confié et a englobé l’étude de ces 86 pièces de mosaïque. En réponse à la demande des douanes canadiennes, il a été amené à établir l’authenticité des objets, leur lieu de provenance, leur datation, leur valeur culturelle et artistique.
“L’authenticité des pièces ne faisait aucun doute dès le début, ni pour nous, ni pour les collègues que nous avions pu consulter”, affirme-t-il d’emblée. “Leur datation, poursuit-il, a été assurée par deux moyens: tout d’abord, la comparaison stylistique avec d’autres exemples du genre trouvés sur le site; ensuite, par les inscriptions que plusieurs d’entre elles portent dans leur décor. D’autres considérations concernant la nature des édifices dont ces panneaux formaient le plancher, réduisent l’ère d’où ces pièces peuvent provenir à une zone restreinte au Nord-Ouest de la Syrie actuelle.”
Le professeur Fossey conclut: “Il est évident que nous avons affaire à un groupe de mosaïques provenant de complexes ecclésiastiques datant entre le dernier quart du cinquième siècle et le premier quart du VIème siècle de notre ère et se trouvant dans la région du Nord-est de la ville de Hama.”
A notre question sur le fait que l’importateur avait déclaré que ces mosaïques provenaient du Liban et si l’on était certain qu’elles sont toutes d’origine syrienne, le professeur Fossey répond: “J’espère vous avoir montré lors de mon exposé, les indications très claires sur le lieu de provenance de ces mosaïques à la région AU NORD-EST ET OUEST DE HAMA. Les inscriptions d’elles-mêmes sont éloquentes. L’écriture a même été renforcée par des fouilles récentes à Hama, au centre de l’évêché de la ville où on a trouvé des détails de stylistique pareils à celle-ci.
Donc, à mon avis, et je le regrette pour vous, en tant que venant du Liban, de vous priver de ces mosaïques, mais elles proviennent de Syrie. De toute façon vous êtes voisins”.

INTERVIEW DE RICHARD BOUCHER,
ENQUÊTEUR DES DOUANES CANADIENNES
Pour connaître les péripéties de cette enquête, nous avons interviewé M. Richard Boucher, enquêteur des douanes canadiennes en charge de ce dossier.
“Il s’agit d’une enquête de longue haleine”, dit-il.
“En 1991, lors de l’importation de 54 mosaïques au Canada, nous avions retenu les pièces pour faire une identification. Grâce à l’aide d’un archéologue expert, elles ont été identifiées comme étant authentiques et de provenance du Moyen-Orient; sans qu’on puisse, toutefois, en préciser le pays d’origine. Pour sa part, l’importateur nous a confirmé qu’elles venaient du Liban. A cette époque-là, en 1991, le Liban n’avait pas encore signé la convention de l’UNESCO, concernant les mesures à prendre pour interdire et empêcher l’importation, l’exportation et le transfert de propriétés illicites de biens culturels (le Liban a signé cette convention en 1992). Il n’a donc pas été possible de confirmer qu’une exportation illégale avait eu lieu et, se basant sur la bonne foi de l’importateur, que la marchandise est entrée au Canada.
“Cinq ans plus tard, en 1996, un nouveau lot de 32 mosaïques anciennes est importé vers le Canada. Les enquêteurs des douanes procèdent, comme il se doit, à l’expertise. Le professeur Fossey est chargé de cette mission ainsi que d’autres experts en archéologie. Tous sont unanimes à confirmer que ces 32 mosaïques sont authentiques et proviennent d’une région située au Nord de la Syrie. L’importateur, lui, avait commencé par dire qu’elles venaient du Liban. Mais, suite à l’expertise, il a reconnu qu’elles provenaient de Syrie. Il y a eu donc une fausse déclaration. Les 32 mosaïques ont été saisies, confisquées, devenues propriété du gouvernement canadien et rendues à la Syrie en 1997, en vertu de la convention de l’UNESCO.”
 

LA PUCE À L’OREILLE
L’affaire des mosaïques de 1996 a relancé l’enquête sur le lot de mosaïques de 1991. Lors de l’expertise, le professeur Fossey et les autres archéologues avaient relevé que les 54 mosaïques importées en 1991 et les 32 importées en 1996 provenaient des mêmes sites archéologiques; que plusieurs d’entre elles pouvaient s’emboîter ou se compléter, que les formes stylistiques et culturelles des modèles étaient des mêmes ateliers de travail.
Richard Boucher nous confie: “Le cumul des informations a permis, alors, de relancer l’enquête concernant les 54 mosaïques entrées en 1991 et qui étaient déjà sur le marché. Chemin faisant, nous avons travaillé avec les douaniers américains qui, en 1998, ont intercepté cinq mosaïques déclarées d’origine syrienne. J’ai pu, alors, iden-tifier ces cinq mosaïques com-me étant partie prenante du lot entré en 1991 au Canada. Les autorités améri-caines les ont saisies.
Du côté canadien, nous avons poursuivi nos investigations en vue de retrouver les 49 autres mosaïques qui étaient restées sur le territoire canadien. Evidemment, dans nos banques de données, nous avions des informations complètes, photos à l’appui, sur ces mosaïques.
Au mois de juillet 1998, nos investigations ont porté leur fruit et nous avons pu retrouver 39 des 54 mosaïques du lot de 1991 qui se trouvaient dans un entrepôt à Montréal. Elles ont été saisies et le gouvernement canadien vient de les remettre au gouvernement syrien.
“Nous poursuivons nos recherches afin de retrouver les dix mosaïques encore manquantes qui ont été, sans doute, vendues à des particuliers. Il s’agit de pièces de petites dimensions, alors que celles que nous avons saisies sont bien plus lourdes et grandes, donc beaucoup plus difficiles à vendre, d’autant plus qu’elles sont illicites.”
On dit que le marché des USA est bien plus prospère dans le domaine des oeuvres d’art illicites?
Aux Etats-Unis, le marché est plus grand et la demande plus forte. Mais, sachez que le Canada et les Etats-Unis, s’inscrivent dans un marché de l’hémisphère Nord, des pays bien nantis, avec une élite ayant les moyens de se procurer des pièces d’art à des prix faramineux.
Peut-on se faire une idée des prix?
Il s’agit d’un marché caché où on ne peut pas se faire une idée de la valeur marchande.
Imaginez que quelqu’un arrache la Rosette de Notre-Dame de Paris pour la vendre, illicitement; quelle serait sa valeur?. Les estimations sont, à mon avis, insultantes, quand il s’agit d’œuvres d’art aussi précieuses.
Richard Boucher conclut cet entretien affirmant: “C’est la plus importante affaire culturelle que j’ai eue à traiter au cours de ma carrière”.
Pour nous, Libanais, qui sommes confrontés à des fuites exorbitantes de nos pièces d’antiquité, espérons que les efforts conjugués à l’intérieur et à l’extérieur du pays permettront de récupérer un si précieux patrimoine national.